A corrida espacial entre Estados Unidos e União Soviética é lembrada pelos grandes feitos tecnológicos, mas parte desse capítulo da história envolveu episódios pouco conhecidos e profundamente tristes. Antes de qualquer ser humano cruzar a fronteira do planeta, cientistas recorreram a animais para avaliar se a vida poderia resistir ao ambiente extremo do espaço.
No final da década de 1950, a União Soviética buscava manter sua liderança na disputa. O lançamento do Sputnik 1 já havia impressionado o mundo, e o passo seguinte seria testar se um organismo vivo poderia sobreviver além da atmosfera terrestre. Para isso, foi escolhido um pequeno cão sem raça definida que vivia nas ruas de Moscou. Seu nome era Kudryavka, mas o mundo acabou conhecendo-a por outro nome: Laika.
Laika foi selecionada por ser tranquila, de porte pequeno e por conseguir se adaptar bem aos treinamentos. Em 3 de novembro de 1957, ela foi colocada dentro da cápsula do Sputnik 2, que seria enviada à órbita da Terra. A missão tinha objetivo científico claro: monitorar os sinais vitais de um mamífero no espaço e analisar a eficiência dos sistemas de suporte de vida.
Durante o lançamento, sensores registraram que o coração da cadela acelerou de forma intensa e só desacelerou quando a cápsula entrou em microgravidade. Mesmo assim, o estresse físico e emocional era evidente. Horas depois, entre cinco e sete horas após a decolagem, Laika morreu devido ao superaquecimento combinado ao estresse extremo.
O que torna essa história ainda mais trágica é um detalhe que só veio a público muitos anos depois. Os cientistas responsáveis sabiam desde o início que não haveria retorno. O Sputnik 2 não tinha sistema de reentrada e, portanto, não estava preparado para trazer Laika de volta ao solo. Mesmo que ela não tivesse morrido nas primeiras horas, o oxigênio acabaria em aproximadamente 10 dias.
A história, que por décadas foi tratada como um marco científico, começou a ser revisitada com novos olhares à medida que mais informações vieram a público. Muitas pessoas que só recentemente descobriram o que aconteceu expressaram revolta e tristeza.
Laika tornou-se o primeiro ser vivo a orbitar a Terra e seu voo impulsionou os avanços que levariam humanos a viajar pelo espaço anos depois. A cadela não teve escolha, nem voz, mas deixou um marco que ainda hoje desperta debates sobre ética, ciência e o preço pago na busca por conhecimento.
